De European Research Council (ERC) reikt jaarlijks Advanced Grants uit voor het meest baanbrekend onderzoek in alle disciplines van de wetenschappen. De Advanced Grants worden toegekend voor een periode van vijf jaar en bedragen 2,5 miljoen euro. Dit jaar mag één onderzoeker van VUB en VIB deze prestigieuze Europese beurs in ontvangst nemen.
Professor Jan Steyaert, wetenschappelijk directeur van het VIB-VUB Center for Structural Biology en Gewoon Hoogleraar aan de VUB krijgt deze steun op basis van een baanbrekend idee waarmee hij de grondvesten van de huidige immunotherapie wil omkeren door gebruik van Nanobody technologie. Alle immuuntherapieën die vandaag in de geneeskunde worden toegepast richten zich op het blokkeren van signalen tussen verschillende cellen van het immuunsysteem. Hoewel deze benadering in kankertherapie wereldwijd veel levens redt, helpen deze remmers slechts ongeveer 10% van de patiënten, en de meerderheid ondervindt (blijvende) bijwerkingen bij behandeling.
Het succesvol ERC-project is gebaseerd op de vaststelling dat in de natuur -in tegenstelling tot de huidige immunotherapieën- het brutaal blokkeren van moleculaire signalen, vergelijkbaar met het doorknippen van een elektrische leiding, quasi nooit voorkomt. Voor de natuurlijke regeling van cellulaire processen en algemene stofwisseling zitten in onze lichamen moleculaire schakelsystemen die naar behoefte hoger of lager gezet kunnen worden. Met dit project wil het team van Jan Steyaert Nanobody technologie gebruiken om zelf moleculaire innovatieve switches te bouwen en te regelen. De VUB kent een lange traditie in de ontdekking en onderzoek naar Nanobodies, maar hun potentieel als regelaars van immuunreceptoren is een recent en zo goed als onontgonnen terrein.” zegt professor Steyaert.
Eerder dit jaar ontving professor Steyaert een Methusalem-beurs, de meest prominente onderzoeksfondsen in Vlaanderen, om zijn baanbrekend onderzoek verder uit te bouwen. Met het ERC project sleutelt het labo ook verder aan de uitbouw van de Biotech sector in Vlaanderen. Jan Steyaert heeft op dit vlak een uitzonderlijke track-record als oprichter van Ablynx, Biotalys en Confotherapeutics.